Neben der Eisenbahn ist das Dampfschiff das zweite Massenverkehrsmittel, welches lange Zeit den Fortschritt mitbestimmte.

Im Gegensatz zum Hochseedampfer haben sich aber die Binnendampfschiffe nur auf den großen Strömen wie dem Rhein gegenüber der Eisenbahn behaupten können.

Vor allem dort, wo die Transportzeit nicht so wichtig war (z.B. beim Transport großer Mengen von Rohstoffen wie Kohle und Erz), war das Dampfschiff bis in die Nachkriegszeit noch zu finden.